머스크, 가스터빈 블레이드 자체 주조 시설 확보

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SpaceX가 텍사스주 배스트롭(Bastrop)에 짓고 있던 비밀 시설의 정체가 드러났다. 가스터빈 핵심 부품인 블레이드와 베인을 직접 주조하는 전문 주물공장이다. 일론 머스크는 지난 30일 X(옛 트위터)에 “이 부품을 자체 생산하면 천연가스 터빈 가동 시점을 최대 18개월 앞당길 수 있다”고 밝혔다. 앞서 더인포메이션(The Information)이 “블레이드 앤드 베인 파운드리(blades and vanes foundry)“라는 문구가 담긴 채용 공고와, AI 인프라 부지를 추적해온 실사 전문가 코리이 트리네티(Corey Trinetti)의 조사 내용을 근거로 SpaceX가 지난 3~6월 사이 기존 스타링크 공장 인근 부지 약 830에이커를 매입했다고 보도한 바 있는데, 머스크가 이날 이를 시인한 셈이다.

이번 발표는 AI 업계가 직면한 두 번째 병목을 겨냥한다. 그동안은 엔비디아 블랙웰(Blackwell) 칩처럼 GPU 공급이 수개월씩 밀리는 것이 주된 걸림돌이었지만, 최근에는 전력망이라는 물리적 제약이 함께 부각되고 있다. 국제에너지기구(IEA)는 2030년까지 전 세계 데이터센터 전력 사용량이 지금의 두 배 가까이 늘어날 것으로 전망했고, 가스터빈 제조사 GE 버노바(GE Vernova)는 AI 인프라 수요로 인해 2030년까지 생산 물량이 사실상 모두 소진됐다고 밝힌 상태다. 이 때문에 아마존, 구글, 메타, 오픈AI, 마이크로소프트 등 이른바 하이퍼스케일러들은 전력망 증설을 기다리는 대신 데이터센터 옆에 자체 가스발전소를 짓는 전략을 잇달아 택하고 있다. 풍력과 태양광을 우선하던 기조에서 벗어나 천연가스로 무게중심을 옮긴 것이다.

병목의 핵심은 터빈 고온부에 들어가는 블레이드 주조 공정이다. 더인포메이션에 따르면 이 블레이드는 화씨 3,0003,600도(섭씨 약 1,6491,982도)에 달하는 환경에서 작동하는데, 이는 블레이드를 만드는 금속 합금의 녹는점보다 약 800도(화씨 기준, 섭씨 약 444도) 높은 온도다. 내부 냉각 통로와 열차단 코팅, 그리고 특수한 주조 방식이 있어야만 이 온도를 견딜 수 있다. 특히 각 블레이드는 진공로 안에서 서서히 성장시킨 단결정(single crystal) 구조로 만들어야 미세한 결함으로 인한 균열을 막을 수 있는데, 이 공정을 산업 규모로 구현할 수 있는 기업은 전 세계에 단 4곳뿐이며 모두 생산 능력이 포화 상태다. 제트엔진용 블레이드보다 발전용 터빈 블레이드가 훨씬 크기 때문에 결함 없이 제작하기는 더 까다롭다.

머스크의 계획이 성공한다면, 다른 AI 인프라 업체들이 소수 과점 기업에 의존해온 제조 역량을 SpaceX가 독자적으로 확보하게 되는 셈이다. TechCrunch는 이것이 자본은 있어도 제조 역량이 없는 경쟁사들이 단기간에 따라잡기 어려운 우위가 될 수 있다고 짚었다.

다만 터빈 증설이 빨라지는 만큼 오염 문제도 그림자로 따라붙는다. 머스크가 이끄는 SpaceXAI가 2024년부터 콜로서스(Colossus) 데이터센터 전력 공급을 위해 가스터빈을 가동해온 멤피스에서는, 전미유색인지위향상협회(NAACP)가 해당 터빈이 연방법이 요구하는 허가나 오염 방지 장치 없이 운영되고 있다고 반복적으로 문제를 제기해왔다. NAACP는 이런 터빈에서 나오는 스모그 유발 물질과 포름알데히드 같은 유해 화학물질이 천식, 호흡기 질환, 암과 관련이 있다고 우려하고 있다.

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