메타, 데이터센터에 로봇 시범 투입…인력 대체 실험

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메타가 자사 데이터센터에 로봇을 시범 투입하고 있다. 케이블을 연결하고 서버를 재부팅하는 등 그동안 사람이 처리하던 물리적 작업을 로봇으로 대체하는 실험으로, 아직 외부에 알려지지 않았던 프로젝트다. 아스테크니카가 현직·전직 메타 직원 여러 명을 인용해 30일 보도했다.¹

메타는 왓니 로보틱스(Watney Robotics), 키노바(Kinova), ABB 등 여러 업체의 로봇과 관련 하드웨어를 시험 중이다. 한 실험에서는 키노바의 로봇팔 ‘Gen3’로 서버 전원을 켜고 끄는 작업을 대체할 수 있는지 평가하고 있고, 네트워크 케이블 교체를 맡기는 별도 로봇도 테스트 중이다. 메타의 한 데이터센터 직원은 이 로봇이 실용화되면 일부 인력의 업무 중 최대 80%를 대체할 수 있을 것으로 추정했다. 이 직원은 “물리적 작업을 하는 우리는 당분간 안전하다고 생각했는데, 이제는 아니다. 결국 우리 모두에게 닥칠 일”이라고 말했다. 일부 시설에는 손가락이나 뾰족한 막대 모양을 한 훨씬 단순한 장치도 도입됐다. 원격 명령을 받으면 맥미니 같은 기기의 전원 버튼을 눌러 재부팅하는 역할만 한다.

메타는 이번 보도의 구체적 내용에 대해서는 답변을 거부했다. 회사 대변인 프랜시스 브레넌(Francis Brennan)은 성명에서 데이터센터를 짓고 운영할 인력을 훈련하고 채용하는 데 대규모로 투자하고 있다고 밝히며 “미국은 2차 세계대전 이후 최대 규모의 인프라 붐 한가운데 있고, 숙련 인력 부족이 심각하다. 우리에게 필요한 건 인력 감축이 아니라 더 많은 인력”이라고 말했다. 그러나 메타 로보틱스 부문 시니어 매니저 에릭 쉬(Eric Xu)는 지난해 한 콘퍼런스에서 회사의 “장기 목표”가 데이터센터에 로봇을 투입하는 것이라고 밝힌 바 있다. 그는 로봇이 장애 대응 속도를 높이고 환경을 모니터링하며 예방 정비를 맡을 수 있다며 “더 많은 협업과 연구가 필요하겠지만, 일단 시작해야 한다. 그러지 않으면 기회조차 없다”고 말했다. 발언 주체가 다른 만큼 두 입장 사이에는 온도차가 있다.

이런 시도가 가능해진 배경에는 하드웨어 비용 하락과 로봇을 제어하는 AI 모델의 성능 향상이 있다. 불과 몇 년 전만 해도 데이터센터 업계에서는 로봇이 서버 같은 정교한 장비를 다루다 부품을 파손하는 사례가 있었고, 비용도 만만치 않아 활용이 제한적이었다고 이 사안에 정통한 한 관계자는 전했다. 지금은 서버 조립, 부품 교체, 배선 작업이 가능한 상용 로봇을 개발하는 스타트업이 여럿 등장한 상태다.

로봇 도입을 지지하는 쪽은 인력이 부족한 지역에서 로봇이 사람보다 낮은 비용으로 더 일관된 결과를 낼 수 있다고 주장한다. 지식노동자에게 AI 에이전트가 하는 역할을, 데이터센터 기술자에게는 로봇이 대신해 반복적이고 위험한 작업을 맡기고 사람은 더 복잡한 문제에 집중하게 한다는 논리다. 장기적으로는 사람이 상주할 필요가 없는 데이터센터, 즉 해저나 우주처럼 사람이 살기 어려운 환경에서의 운영 가능성도 거론된다. 아날로그 디바이스(Analog Devices)에서 이른바 ‘물리적 지능’을 담당하는 폴 골딩(Paul Golding)은 “점점 더 많은 고객이 ‘휴머노이드 로봇으로 데이터센터를 운영하고 싶다’고 말한다. 그렇게 하면 더 높은 온도, 어두운 환경 등에서도 가동할 수 있기 때문”이라고 말했다.

한편 미국 전역에서 데이터센터 반대 운동을 이끄는 활동가들은 아직 이런 로봇 도입 흐름에 별다른 관심을 보이지 않고 있다고 아스테크니카는 지적했다. 빅테크 기업들은 통상 데이터센터가 만들어낼 일자리를 세제 혜택 등을 정당화하는 근거로 내세워 왔는데, 로봇이 실제로 그 일자리 상당수를 대체한다면 이런 논리와는 배치되는 지점이 생긴다.

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